第3章会社が困っている
「お前の父親の言う通りだ」ハリソンはミランダを見やった。口調こそいくぶん和らいでいたものの、依然として見下すような響きを含んでいた。
「ミランダ、子供じみた真似はやめろ」
「離婚の噂が広まれば、両家の体裁に関わる」
「たしかに今日は俺にも非があったかもしれないが、お前も少しは頭を冷やして考えろ」
彼は言葉を切り、その瞳にふいに冷ややかな脅しの色を浮かべた。
「さもなければ……もし本当に離婚することになったとしても、俺がすがりついてくるとは期待するなよ」
ミランダはもはや、彼に視線を向ける気すら起きなかった。
彼女は母と兄の方を振り向いた。その眼差しは、かつてないほど決意に満ちていた。
「お母さん。クリスチャン」
「行きましょう。裁判所へ」
……
三十分後、裁判所の外。
ミランダは手の中で薄い離婚証明書を握りしめた。その心は、ここ数年感じたことがないほど軽やかだった。
五年間の愛が、たった一日で終わりを告げたのだ。
「馬鹿げている！ まったくもって馬鹿げている！」
車中ずっと抑え込まれていたドミニクの怒りが、ついに爆発した。
彼はミランダを指さし、苦渋に顔を歪めた。
「ウィットモア家の前で、自分が何をしでかしたのか分かっているのか？ あちらが今後、アリアナをどう扱うと思っている！」
「あの子は年頃の娘なんだぞ！ これからどうやって人前に出ろと言うんだ！」
ミランダは振り向き、実の父親をじっと見つめ返した。
彼女は流産したのだ。夫には見捨てられた。まさに地獄のような経験をしたばかりだった。
それなのに、父親はウィットモア家がアリアナをどう扱うかを心配しているというのか？ これが父親の取るべき態度なのだろうか？
「そこまでアリアナのことが心配なら」ミランダは一語一語、はっきりと区切って言った。「私やお母さん、クリスチャンと同じ車で帰らないでちょうだい」
彼女は身を翻して車のドアを開け、母を後部座席へと促した。
クリスチャンは険しい顔つきでドミニクを冷ややかに一瞥すると、無言で運転席に乗り込んだ。
黒いセダンは急発進し、屈辱に顔を青ざめさせたドミニクだけがその場に取り残された。
その日の深夜。ランカスター家の屋敷、ミランダの寝室。
シャワーを浴び終えたミランダは、柔らかなベッドに横たわった。
ここは彼女が結婚する前に使っていた部屋だ。すべてが昔のままで、一日中張り詰めていた神経がようやく少しだけ休まった。
彼女はスマートフォンを手に取り、ほとんど無意識のうちにフェイスブックを開いた。
一番新しい投稿はアリアナのもので、三十分前に更新されていた。
『看病してくれてありがとう、ハリソン。あんなことがあった後、あなたがそばにいてくれることが本当に心強いです』
添えられた写真には、レストランでの様子が写っていた。
アリアナはスープの器を手に、優しく可憐な微笑みを浮かべている。
その隣に座るハリソンは、カメラには目もくれず、甘やかな瞳で彼女を見つめていた。
その眼差し。ミランダが五年間追い求め続け、ただの一度も向けられることのなかったものだ。
アリアナからの電話一本で、ハリソンが飛び出していった数え切れないほどの記念日を思い出す。
新婚旅行のときでさえ、アリアナが失恋したと聞くやいなや、彼はすぐさま帰りの飛行機を予約して慰めに戻ってしまった。
自分がひどい高熱に浮かされている間、彼はアリアナの誕生日を祝いに出かけていたこともあった。
彼は愛し方を知らなかったわけではない。ただ、彼女を愛していなかっただけなのだ。
今回の誘拐事件、死の淵を彷徨ったこと、そして失われた無垢な命――それらすべてが、ついに彼女の目を完全に覚まさせた。
これでよかったのだ。
そして、たまらなく悲しかった。
ミランダはそっと自分の腹部に触れた。目頭が熱くなる。
「ごめんね、赤ちゃん」
「次は、あなたを本当に愛して、心から望んでくれる家族のもとに生まれてきてね」
アプリを閉じようとしたその時、彼女の指がふいに止まった。
写真の右下隅に視線が釘付けになる。
そこにはフルーツの盛り合わせを持つ手が写り込んでおり、その手首には腕時計が光っていた。
そのパテック・フィリップのセレスティアルは、今日、父親が身につけていたものとまったく同じに見えた。
あの馬鹿げた疑念が再び頭をもたげ、もはや制御できないほどに膨れ上がっていく。
ミランダの胸は早鐘のように鳴り始めた。
母が眠っているのを確認すると、彼女はそっと起き上がり、書斎へと向かった。
クリスチャンは眉間に皺を寄せながら、まだ仕事をしていた。
「クリスチャン」
彼は顔を上げた。妹の姿を認めると、その表情がわずかに和らぐ。「どうした、まだ起きていたのか？」
「お父さんはもう帰ってきた？」ミランダは慎重に尋ねた。
クリスチャンはこめかみを揉んだ。「いや。午後からずっと姿を見ていない。電話も留守番電話に繋がるままだ」
ミランダの心はどこまでも深く沈んでいった。
彼女は、困難な決断を下すかのように深く息を吸い込んだ。
「クリスチャン、少し調べてほしいことがあるの」
「なんだ？」
「刑務所にいるはずのアリアナの父親が、本当に実在するのかどうか知りたいの」
クリスチャンは驚いたように目を見張った。だが、妹の冷ややかな表情を見て冗談ではないと悟ると、真剣な顔つきになった。
「分かった。俺が調べよう」
彼は立ち上がり、彼女の肩をポンと叩いた。「お前は離婚したばかりで、体もまだ本調子じゃない。あまり思い詰めるな。自分の体を第一に考えろ」
ミランダは無理に笑顔を作った。
「私のことは心配しないで。ハリソンみたいな最低な男と縁が切れて、気分は最高よ」
彼女は兄の目の下にできた隈と、机の上に置かれた飲みかけのコーヒーカップに気づいた。胸を痛めながら、そのカップを取り上げる。
「休むべきなのはお兄ちゃんの方よ。こんな夜遅くまで仕事するのはやめて」
カップを手にしたとき、ふと視界の端にパソコンの画面が映り込んだ。
そこにはランカスター・コーポレーションの株価チャートが表示されていた。画面は赤く染まり、急激な角度で暴落の線を描いていた。
ミランダの瞳孔が急激に収縮した。
会社に何かが起きている。
彼女は何も気づかないふりをして兄におやすみを言い、急いで自室に戻ると、内側から鍵をかけた。
震える手で、スマートフォンで『ランカスター・コーポレーション』と検索する。
衝撃的な見出しが次々と目に飛び込んできた。
『ランカスター・コーポレーション、プロジェクト失敗。資金繰り悪化の疑い』
『提携先が相次ぎ撤退、ランカスター・コーポレーション倒産の危機』
『ランカスター会長ドミニク、横領の疑いで調査へ』
ミランダは悲鳴を上げそうになるのを、両手で口を覆って必死にこらえた。
家の状況は、すでに完全に崩壊していたのだ。
そして兄は、彼女に心配をかけまいと、このすべてを一人で背負い込んでいたのだ。
頭が真っ白になりかけたその時、スマートフォンの画面がニュース速報の通知で明るく光った。
